Как правило, под «крылатым словом» подразумевают очень краткое, сильное и меткое выражение, которое характеризует различные типы явлений – общественных, или литературных и получает широкое распространение и поддержку у людей. Они распространяются очень быстро и легко, как «на крыльях».

Очень часто «крылатое слово» сравнивается и отождествляется с афоризмом. В Большой Советской Энциклопедии дается следующее определение афоризму: «Афоризм (греч. aphorismos — краткое изречение), обобщённая, законченная и глубокая мысль определенного автора, выраженная в лаконичной и отточенной форме, отличающаяся меткой выразительностью и явной неожиданностью суждения. Как и пословица, Афоризм не доказывает, не аргументирует, а воздействует на сознание оригинальной формулировкой мысли».

Определяя важную роль афоризма в культуре общества, автор Н.М.Калашникова указывает на то, что со временем люди все более используют афоризмы в своей речи и литературе, их переосмысливают и адаптируют к новым ситуациям.

Крылатые слова, в свою очередь, складываются в крылатые выражения, иначе называемые фразеологизмами. Они всегда эмоционально окрашены.
Интересно то, что «крылатые выражения» используются в различных областях человеческой жизни: литературные, разговорные, просторечные.