Слово «афоризм» известно с древних времен, вот только значение оно имело несколько другое. Чаще всего оно применялось в медицинском контексте. Так, ученый Гиппократ назвал свой трактат, посвященный описанию симптомов, диагнозов и способу лечения заболеваний «Афоризмом». Но, в то же время, это слово имело не только отношение к медицине, параллельно синонимами слова «афоризм» были такие слова и, следовательно, их значения, как гнома, максима, сентенция. Уже тогда под «афоризмом» подразумевалось мудрое изречение. А вот Данте использовал это слово лишь в связи с медициной.
С течением времен слово «афоризм» стало употребляться и в ряде других наук, не только в медицинской. Особенно часто это слово встречается в таких дисциплинах как философия, политика, юриспруденция, различные естественные науки. Главным образом, эти науки тогда объединяло отсутствие практического и методологического обоснований.
Наиболее логичным является переход слова «афоризм» из области медицины в политическую сферу, здесь «человеческий организм» уподоблялся «организму государственному». В 1591 г. испанец Антонио Перес свои заметки и замечания, посвященные политическому вопросу, назвал именно афоризмами. Впервые же книга афоризмов, где слово «афоризм» означает именно то, то мы вкладываем в него сегодня появилась в 1647 г., она была написана как книга житейской мудрости Бальтасаром Грасианом и называлась «Карманный оракул».
В России слово «афоризм» появилось в 18 в., и имело как медицинский, так и художественный контекст. В 19 веке, начали появляться книги – сборники афоризмов. Так, в 1816 г., К. Смиттен составил сборник «Афоризмы, или Избранные мысли из разных писателей…», в 1836 г. писатель и историк М.П.Погодин создал книгу «Исторических афоризмов».