Вопрос об истории развития афоризма в качестве жанра делится на две точки зрения: афоризм появился в новое время и никак не связан с изречениями и иная – афоризм существует с древних времен и является осовремененным изречением. Более распространена и логична именно вторая версия. Действительно целесообразней считать, что изречение и афоризм – некие аналоги. К примеру, никого не удивляет такое словосочетание как «древнеиндийские афоризмы», «античные афоризмы» и др. Также, если ознакомиться с изречениями древности можно увидеть, что с современными афоризмами они имеют полное жанровое сходство: краткость и образность выражения, наличие авторства, смысловая завершенность и мудрость. Но существуют и различия между изречением и афоризмом. Так, изречения делают упор на мораль, афоризмы – более остроумны, порой – парадоксальны, но всегда логичны в своем парадоксе.
Если считать, что изречение и афоризм – одно явление, тогда история развития афоризма как жанра уходит глубоко в века. Так, в Египте, начиная с 3 тыс.до н.э. уже существовали изречения мудрецов. Древнекитайская «Книга Перемен» также описывает различные изречения-афоризмы. В литературе Греции доантического периода популярными были афоризмы таких философов-мудрецов как Клеобул, Солон, Питтак. В наше время существует много афоризмов, на самом деле являющихся изречениями древних мыслителей. К подобным относятся изречения Сократа («Я знаю, что я ничего не знаю», здесь парадоксальность, остроумие, но и глубокая истина), Пифагора, Аристотеля («Жизнь требует движения»), Плутарха, Эпикура и многих других.
В эпоху Возрождения в Европе афоризмы также пользовались популярностью. Известна масштабная работа нидерландского писателя Эразма Роддердамского, собравшего и обработавшего большое количество изречений древних мудрецов. Во Франции и Англии афористика не была чужда ведущим писателям тех времен – Ларошфуко, Монтеню, Паскалю, Бэкону, Рескину и др.