Страна, которой обязан появлением этот фразеологизм, остается загадкой. Нельзя точно сказать, где именно и когда впервые была произнесена фраза, ставшая крылатая. Родиной ее принято считать Францию, но эту информацию нельзя считать достоверной. Однако в отношении того, кем и при каких условиях она был произнесена, можно быть более-менее уверенными.

Фраза пришла в обыденную речь из жаргона отъявленных картежников. Перед тем, как сесть играть в карты, они прикидывали, стоит ли это делать. Профессиональные картежники могли за один вечер срубить приличный гонорар, при условии, конечно, что найдут хорошего партнера по игре. Хороший партнер, как правило, должен был быть недалеким, богатым и доверчивым. Естественно, игры происходили в полутемных помещениях, за плотно задернутыми тяжелыми гардинами или в сумерках. Чтобы хоть как-то освещать игральный стол, использовались свечи.

Разумеется, если партнер по игре был выбран не самым удачным образом, выигрыш оказывался невелик. Обычно такой гонорар едва-едва покрывал старания картежника. Говоря о том, что игра не стоит свеч, авантюрист обычно имел в виду настолько мизерный выигрыш, что им нельзя было даже покрыть стоимость сгоревших за время игры свеч. Хотя, конечно, все было довольно-таки относительно.

В современном мире, фраза «игра не стоит свеч» обозначает такое дело, занятие, которое никак не оправдывает затраченных на него усилий. Очень часто используется в художественной литературе, деловыми людьми, серьёзными служащими. Может иметься в виду определенная, с трудом достижимая цель, на которую придется потратить много энергии, времени, творческих усилий. Употребляется также людьми, оправдывающими свое бездействие.